아이의 자존감을 높여주고 싶은 마음에 “잘했어”, “최고야”, “우리 아이가 제일 잘해”라는 말을 자주 해주는 부모님들이 많은데요. 물론 칭찬과 격려도 중요하지만 자존감은 좋은 말을 많이 듣는 것만으로 만들어지는 것은 아닙니다. 아이가 실패했을 때 부모가 어떻게 반응하는지, 실수했을 때 어떤 말을 듣는지, 스스로 해보려 할 때 기다려주는지, 친구와 비교될 때 어떤 메시지를 받는지가 함께 쌓이면서 아이는 자기 자신을 바라보는 방식을 만들어갑니다.
그렇다면 일상에서 어떤 말을 해주는 것이 좋을까요? “나는 못해”라고 할 때, 실패해서 울 때, 잘했을 때, 실수했을 때, 친구와 비교할 때 등 실제 육아에서 자주 만나는 상황을 중심으로 자존감 높은 아이로 키우는 부모의 말습관을 정리해볼게요.
🌱 아이 자존감은 부모의 ‘한마디’보다 반복되는 관계 속에서 자라요
“이 말은 절대 하면 안 돼요”, “매일 이 말을 해주면 자존감이 높아집니다”처럼 육아 콘텐츠를 보다 보면 부모의 말 한마디를 강조하는 이야기를 쉽게 접하게 되는데요. 부모의 말이 아이에게 중요한 것은 맞지만 특정 문장 하나가 아이의 자존감을 결정한다고 생각할 필요는 없습니다.
자존감은 아이가 자신을 어떻게 바라보고 평가하는지와 관련된 개념이며 성장하면서 여러 관계와 경험을 통해 계속 발달합니다. 부모의 말 역시 그 과정에서 중요한 환경 중 하나예요.
따라서 매일 완벽한 말을 찾아 해주는 것보다 아이가 성공했을 때뿐 아니라 실패하고 실수하고 화가 났을 때도 존중받는 경험을 반복해서 하는 것이 중요합니다. 부모도 피곤하면 목소리가 커질 수 있고 좋지 않은 말을 했다가 후회할 수 있어요. 한 번의 실수보다 평소 어떤 관계와 대화가 반복되는지를 보는 것이 더 중요합니다.
❤️ 1. “잘했어!”보다 무엇을 잘했는지 이야기해주세요
아이가 그림을 보여주면 반사적으로 “우와! 잘했어!”, “진짜 최고다!”라는 말이 나오죠. 물론 이런 말을 하지 말아야 한다는 의미는 아닙니다. 아이가 기뻐하는 순간 함께 기뻐해주는 것도 좋은 경험이에요.
다만 모든 행동에 “잘했어”, “최고야”만 반복하기보다 가끔은 아이가 실제로 무엇을 했는지 구체적으로 이야기해주세요.
- “색깔을 세 가지나 골라서 칠했네.”
- “아까 여기에서 어려워했는데 끝까지 완성했구나.”
- “블록이 무너졌는데 다시 쌓아봤네.”
이런 반응은 부모가 단순히 결과만 평가하는 것이 아니라 아이의 행동과 과정을 관심 있게 보고 있다는 메시지를 전달합니다.
💪 2. “너 정말 똑똑하다”보다 과정을 봐주세요
아이가 퍼즐을 빨리 맞추거나 문제를 풀면 “우리 아들 천재네”, “너 정말 똑똑하다”라는 말이 나오기 쉬운데요. 능력을 칭찬하는 말을 한두 번 했다고 문제가 되는 것은 아니지만 성공할 때마다 아이의 고정된 능력만 강조할 필요는 없습니다.
대신 “처음에는 어려웠는데 방법을 바꿔봤구나”, “여러 번 해보더니 결국 맞췄네”, “집중해서 하나씩 찾아봤구나”라고 이야기할 수 있습니다.
아이에게 필요한 것은 “나는 항상 똑똑해야 해”라는 부담보다 어려운 것을 만나도 방법을 찾아보고 다시 시도할 수 있다는 경험입니다.
😢 3. “울지 마”보다 감정을 먼저 인정해주세요
아이가 게임에서 져서 울거나 블록이 무너져 속상해하면 부모는 빨리 기분을 풀어주고 싶어집니다. 그래서 “그게 뭐가 속상해”, “괜찮아, 울지 마”, “다시 하면 되잖아”라는 말이 먼저 나올 수 있어요.
하지만 아이에게는 정말 속상한 일일 수 있습니다. 이럴 때는 문제를 바로 해결하기 전에 “열심히 만들었는데 무너져서 속상했구나”, “이기고 싶었는데 져서 속상했네”라고 아이가 느끼는 감정을 먼저 인정해주세요.
감정을 인정한다는 것은 떼쓰기나 잘못된 행동까지 모두 허용한다는 뜻이 아닙니다. 감정과 행동은 구분해서 반응할 수 있어요. 예를 들어 “화가 많이 났구나. 그래도 사람을 때리면 안 돼”라고 이야기할 수 있습니다.
🧩 4. “엄마가 해줄게”를 조금만 늦춰보세요
아이의 자존감에 영향을 주는 것은 말뿐만이 아닙니다. 아이가 신발을 신으려고 낑낑대면 부모 입장에서는 금방 해결할 수 있으니 “엄마가 해줄게”라고 하면서 바로 신겨주기 쉬운데요.
하지만 아이가 스스로 해볼 수 있는 상황이라면 조금 기다려주세요. “혼자 한번 해볼래?”, “어느 부분이 어려워?”, “여기까지만 엄마가 도와줄까?”라고 말할 수 있습니다.
무조건 혼자 해결하게 하는 것도 아니고 부모가 전부 대신해주는 것도 아닌 필요한 만큼 도움을 주는 방식이에요. 작은 일이라도 스스로 시도하고 해결한 경험이 쌓이면 “나도 해볼 수 있다”는 감각을 만들어가는 데 도움이 됩니다.
🗣️ 5. “나는 못해”라고 하면 바로 “아니야!”라고 하지 않아도 돼요
아이가 갑자기 “나는 그림 못 그려”, “나는 한글 못 읽어”, “나는 자전거 못 타”라고 이야기하면 부모 마음이 철렁할 수 있습니다. 그래서 바로 “아니야! 너 잘해!”라고 대답하기 쉬운데요.
물론 격려하려는 마음에서 나오는 말이지만 아이가 실제로 어렵다고 느끼고 있다면 자신의 감정이 부정되었다고 느낄 수도 있어요.
먼저 “지금은 어렵게 느껴지는구나”, “어느 부분이 제일 어려워?”라고 물어봐주세요. 그다음 “처음부터 다 할 필요는 없어. 조금씩 해보자”, “이 부분은 같이 해보고 다음 부분은 네가 해볼래?”라고 연결할 수 있습니다.
🌿 6. “못해”에 ‘아직’을 붙여주세요
아이가 “나 이거 못해”라고 이야기할 때 활용하기 좋은 표현이 있습니다.
“아직 어려운 거야.”
“못해”와 “아직 못해”는 느낌이 조금 다릅니다. “나는 자전거를 못 타”보다 “아직 혼자 타는 건 어렵구나”라고 표현하면 현재 어려움이 영원히 고정된 능력이 아니라 배우는 과정일 수 있다는 메시지를 줄 수 있어요.
다만 아이가 무엇이든 힘들어할 때마다 기계적으로 “아직이야!”라고 말할 필요는 없습니다. 아이가 정말 속상해하고 있다면 먼저 감정을 들어준 뒤 자연스럽게 다음 단계로 연결해주세요.
👦 7. “친구는 잘하던데”보다 어제의 아이와 비교해주세요
유치원이나 어린이집에 다니기 시작하면 부모도 다른 아이의 발달이나 학습 수준을 자연스럽게 알게 됩니다. “○○이는 벌써 한글 읽던데”, “친구는 혼자 밥 잘 먹잖아”, “형은 네 나이에 이거 했어”라는 말이 나오기도 하는데요.
아이에게 동기를 주고 싶어 하는 말일 수 있지만 반복적인 비교는 아이가 자신의 가치를 다른 사람과의 경쟁 속에서 판단하게 만들 수 있습니다.
다른 아이보다 과거의 아이 자신과 비교해보세요. “지난번에는 여기까지 어려웠는데 오늘은 혼자 했네”, “전에는 엄마 손을 잡았는데 오늘은 혼자 올라갔구나”라고 이야기하면 아이가 다른 사람보다 잘하는지보다 자신이 얼마나 성장했는지를 볼 수 있습니다.
🌟 8. 아이가 잘했을 때 “너는 어때?”라고 물어보세요
아이가 그림을 완성할 때마다 부모에게 달려와 “엄마, 잘했어?”라고 묻는 경우가 있습니다. 부모의 반응을 확인하는 것은 자연스러운 일이지만 가끔은 아이에게 다시 질문해볼 수도 있어요.
“엄마는 네가 열심히 만든 게 보여. 너는 어떤 부분이 제일 마음에 들어?”, “완성하고 나니까 기분이 어때?”라고 물어보는 방법입니다.
이런 질문은 아이가 항상 다른 사람의 평가만 기다리기보다 자신의 결과를 스스로 바라보는 연습을 하는 데 도움이 될 수 있습니다. 물론 매번 “네가 생각해봐”라고 돌려보낼 필요는 없어요. 부모의 따뜻한 인정과 아이 자신의 평가가 함께 존재하면 됩니다.
🚫 9. 행동과 아이 자체를 구분해서 말해주세요
아이가 동생을 때리거나 물건을 던졌을 때는 분명한 제한이 필요합니다. 하지만 “너는 왜 이렇게 나쁜 애야?”, “너는 원래 말을 안 들어”, “넌 왜 맨날 이래?”처럼 행동과 아이 자체를 연결하는 표현은 피하는 것이 좋습니다.
대신 “화가 난 건 알아. 하지만 동생을 때리는 건 안 돼”, “장난감을 던지면 다칠 수 있어서 엄마가 막을게”라고 이야기해주세요.
아이의 행동에는 제한을 두되 아이 자체를 나쁜 사람으로 규정하지 않는 것이 중요합니다.
🙅 10. “착한 아이니까 해야지”라는 말도 조심해주세요
“우리 딸은 착하니까 동생한테 양보해야지”, “착한 아이는 울지 않는 거야”, “엄마 말 잘 들어야 착한 아이지”처럼 일상에서 무심코 사용할 수 있는 표현이 있는데요.
이런 말이 반복되면 아이는 자신의 감정이나 욕구보다 어른이 원하는 행동을 해야 좋은 아이로 인정받는다고 받아들일 수 있습니다.
양보가 필요한 상황이라면 ‘착한 아이’라는 정체성과 연결하기보다 행동 자체를 설명해주세요. “동생도 사용하고 싶어 하니까 네가 다 사용하면 다음에 동생 차례로 해보자”, “속상하면 울어도 괜찮아. 진정되면 이야기해보자”처럼 말할 수 있어요.
🙏 11. 아이에게도 사과해주세요
부모가 화가 나서 너무 크게 소리쳤다면 그냥 넘어가지 않아도 됩니다. “아까 엄마가 화가 나서 너무 크게 말했어. 그렇게 소리 지른 건 미안해”라고 이야기해주세요.
부모가 아이에게 사과한다고 권위가 없어지는 것은 아닙니다. 오히려 아이는 어른도 실수할 수 있고, 실수했을 때 인정하고 관계를 회복할 수 있다는 것을 경험하게 됩니다.
단, “엄마가 소리 질러서 미안한데 네가 말을 안 들어서 그랬잖아”처럼 사과 뒤에 아이의 탓을 붙이지 않는 것이 좋아요.
💕 12. 결과와 상관없이 사랑받는다는 메시지를 주세요
아이가 상을 받았거나 무언가를 잘했을 때만 크게 기뻐하는 것이 아니라 평범한 일상에서도 애정을 표현해주세요.
- “오늘 너랑 같이 있어서 좋았어.”
- “엄마는 네 이야기 듣는 게 좋아.”
- “실수해도 괜찮아. 같이 방법을 찾아보자.”
자존감에서 중요한 것은 ‘나는 항상 잘한다’는 믿음만이 아니라 잘하지 못하는 순간에도 자신의 가치가 사라지지 않는다는 경험입니다.
📊 상황별 자존감 키우는 부모 말습관
| 이런 상황에서 | 이렇게 바꿔보세요 |
| 그림을 완성했을 때 | “끝까지 그려서 완성했구나.” |
| 퍼즐을 맞췄을 때 | “여러 방법으로 해보다가 찾았네.” |
| 실패해서 울 때 | “잘하고 싶었는데 안 돼서 속상했구나.” |
| “나는 못해”라고 할 때 | “지금은 어렵게 느껴지는구나. 어디가 어려워?” |
| 혼자 하려고 할 때 | “한번 해볼래? 필요하면 도와줄게.” |
| 친구보다 못한다고 할 때 | “친구랑 비교하니까 속상했구나. 지난번 너와 비교하면 어떨까?” |
| 실수했을 때 | “실수할 수도 있어. 다음에는 어떻게 해볼까?” |
| 동생을 때렸을 때 | “화난 건 알아. 그래도 사람을 때리는 건 안 돼.” |
| 부모가 화냈을 때 | “아까 너무 크게 말한 건 미안해.” |
| 새로운 일을 두려워할 때 | “처음이라 긴장되는구나. 작은 것부터 해보자.” |
❌ 이런 말은 조금씩 줄여보세요
자존감을 위해 특정 표현을 한 번도 사용하면 안 된다는 의미는 아닙니다. 다만 아래와 같은 말이 반복적인 대화 방식이 되고 있다면 조금씩 바꿔볼 수 있어요.
- “너는 왜 이것도 못해?”
- “친구는 잘하던데?”
- “형은 네 나이에 다 했어.”
- “울지 마. 별것도 아니잖아.”
- “너는 원래 겁이 많아.”
- “넌 맨날 그래.”
- “착한 아이는 그러면 안 돼.”
- “엄마 말 잘 들어야 예쁘지.”
- “또 실패했네.”
- “엄마가 해줄게. 넌 못하잖아.”
특히 “넌 원래 소심해”, “우리 애는 낯을 너무 가려”, “얘는 원래 겁이 많아요”처럼 아이 앞에서 성격을 고정적으로 규정하는 표현도 조심할 필요가 있습니다.
아이가 낯선 사람 앞에서 말하지 못했다면 “우리 애는 원래 소심해서 말을 못해요”보다 “아직 조금 어색한가 봐요. 편해지면 이야기할 거예요”처럼 상황 중심으로 표현할 수 있습니다.
🧒 소심하고 낯가림이 많은 아이는 자존감이 낮은 걸까?
낯선 사람에게 바로 인사하지 못하고 발표를 어려워하며 새로운 환경에서 부모 뒤에 숨는다고 해서 자존감이 낮다고 단정할 수는 없습니다. 아이마다 기질이 다르기 때문이에요.
새로운 상황에 천천히 적응하는 아이도 있고 처음부터 적극적으로 다가가는 아이도 있습니다. 따라서 “왜 인사 못 해?”, “친구들은 다 하는데 너만 왜 그래?”라고 재촉하기보다 “아직 조금 어색하구나”, “준비되면 인사해도 돼”, “엄마랑 같이 해볼까?”처럼 아이가 안전하다고 느끼는 상태에서 조금씩 경험을 넓혀주는 것이 좋습니다.
목표는 모든 아이를 적극적인 성격으로 바꾸는 것이 아니라 자신의 기질을 가지고도 스스로를 괜찮은 사람이라고 느끼도록 돕는 것입니다.
😡 잘못했는데도 자존감을 위해 혼내면 안 될까?
그렇지 않습니다. 자존감을 높인다는 것을 아이에게 항상 좋은 말만 하고 원하는 것을 모두 허용하는 것으로 오해해서는 안 돼요. 아이에게는 분명한 규칙과 경계도 필요합니다.
물건을 던졌다면 “화가 난 건 이해해. 하지만 물건을 던지는 건 안 돼”라고 이야기할 수 있고, 친구의 장난감을 빼앗았다면 “그 장난감이 갖고 싶었구나. 그래도 친구가 사용하고 있을 때 빼앗으면 안 돼. 기다렸다가 물어보자”라고 알려줄 수 있습니다.
감정은 인정하면서 행동에는 분명한 기준을 제시하는 것이죠. 자존감을 지켜주는 훈육은 잘못을 없는 일로 만드는 것이 아니라 잘못된 행동과 아이의 존재를 구분하는 것이라고 생각하면 이해하기 쉽습니다.
👩👦 부모가 꼭 완벽하게 말해야 할까?
아이의 자존감에 부모의 말이 중요하다는 이야기를 들으면 오히려 부담이 생길 수 있습니다. “아까 내가 왜 그렇게 말했지?”, “내가 아이 자존감을 낮추고 있는 건 아닐까?”라는 생각이 들 수도 있는데요.
하지만 부모 역시 매 순간 완벽하게 반응할 수는 없습니다. 중요한 것은 실수하지 않는 부모가 되는 것이 아니라 실수했을 때 다시 연결할 수 있는 부모가 되는 것입니다.
목소리가 커졌다면 나중에 “아까 엄마도 너무 화가 나서 크게 말했어. 다음에는 조금 더 차분하게 이야기해볼게”라고 말할 수 있습니다.
아이에게도 실수할 수 있는 기회를 주듯 부모 역시 실수하고 다시 관계를 회복할 수 있어요.
📌 자존감을 키우는 말의 핵심은 결국 이것이에요
자존감 높은 아이를 만들기 위해 매일 외워서 사용해야 하는 특별한 문장이 있는 것은 아닙니다. 오히려 일상에서 반복적으로 전달되는 메시지가 중요해요.
- “네 이야기를 듣고 있어.”
- “네 감정은 이해할 수 있어.”
- “잘못된 행동은 멈춰야 하지만 너 자체가 나쁜 아이인 것은 아니야.”
- “실패해도 다시 해볼 수 있어.”
- “혼자 해보고 필요하면 도움을 요청해도 돼.”
- “다른 사람보다 잘해야만 가치 있는 것은 아니야.”
- “잘하든 못하든 너는 사랑받는 사람이야.”
이런 메시지가 특정 문장 하나로 전달되는 것이 아니라 다양한 일상 속에서 반복적으로 경험되는 것이 중요합니다.
📌 마무리
자존감 높은 아이로 키우기 위해 부모가 매일 “너는 최고야”, “너는 특별해”라고 말해줄 필요는 없습니다. 오히려 아이가 성공했을 때뿐 아니라 실패했을 때, 실수했을 때, 친구보다 못했다고 느낄 때, 화가 났을 때 부모가 어떻게 반응하는지가 중요합니다.
아이가 잘했을 때는 결과만 평가하기보다 과정을 함께 바라봐주세요. 실패해서 울 때는 “괜찮아”라고 감정을 빨리 없애려 하기보다 “속상했구나”라고 먼저 마음을 알아주세요. “나는 못해”라고 이야기한다면 바로 부정하기보다 무엇이 어려운지 들어주고 다시 시도할 수 있는 작은 방법을 함께 찾아볼 수 있습니다.
또한 자존감을 지켜준다는 이유로 잘못된 행동까지 허용할 필요는 없어요. “화난 건 이해하지만 때리는 것은 안 돼”처럼 감정은 인정하면서 행동에는 분명한 경계를 세울 수 있습니다.
결국 아이가 반복해서 경험해야 하는 것은 “나는 항상 잘해야 사랑받는 사람이 아니라, 실패하고 실수해도 존중받으며 다시 시도할 수 있는 사람”이라는 감각입니다.
부모의 말습관도 이 방향을 향하면 됩니다. 완벽한 문장을 매번 찾아내는 것보다 아이의 감정을 들어주고, 결과보다 과정을 바라보고, 스스로 해볼 기회를 주며, 잘못된 행동과 아이 자체를 구분해 이야기해주세요. 이런 작은 대화가 하루하루 쌓이면서 아이가 자신을 바라보는 마음도 함께 자라게 됩니다.